La contaminación que sí se puede encerrar

Lo que ocurrió

Bacterias que limpian agua de mina: 96 % menos uranio

Un equipo internacional con participación de la Universidad de Granada demostró que comunidades microbianas presentes de forma natural en aguas de mina son capaces de eliminar gran parte de los contaminantes habituales de esos entornos. La investigación, publicada en Nature Communications, redujo el 96 % del uranio y disminuyó también las concentraciones de hierro (98 %), sulfato (68 %) y arsénico (44 %) en muestras de una mina alemana inundada de forma controlada.

Las muestras provinieron de un yacimiento de uranio de la región alemana de Erzgebirge, situado a unos 2.000 metros de profundidad y gestionado por la empresa Wismut GmbH, encargada de antiguos emplazamientos mineros. Participaron también el Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf y el European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble. Las pruebas se desarrollaron en ausencia de oxígeno para reproducir las condiciones naturales del subsuelo: «queríamos proporcionar a la comunidad bacteriana presente en el agua de mina unas condiciones lo más naturales posible, ya que en la mina normalmente hay poco o ningún oxígeno», explicó Antonio M. Newman-Portela, autor principal.

Los investigadores añadieron glicerol a las muestras como fuente de carbono y energía para estimular la actividad de las comunidades autóctonas. Tras 130 días de incubación observaron la eliminación de hasta el 96 % del uranio, además de las reducciones de hierro, sulfato y arsénico. Mediante análisis geoquímicos, espectroscopía avanzada y microscopía electrónica identificaron formas reducidas de uranio asociadas a la actividad microbiana, y detectaron una proporción inusualmente elevada de uranio en estado de oxidación +5, una forma poco frecuente y normalmente transitoria. Esa forma mostró una persistencia significativa incluso después de varias semanas de exposición al oxígeno.

Desde La Intemperie

La contaminación que sí se puede encerrar

Este resultado importa menos por el 96 % que por lo que ocurre con el uranio después: las bacterias lo transforman en formas menos móviles y más estables. No se trata de sacar el metal del agua y llevarlo a otro lado, sino de dejarlo inmóvil donde está. En términos de remediación, la diferencia entre mover y fijar es la diferencia entre trasladar el problema y resolverlo.

El segundo punto es el método. No se agregó un reactivo químico industrial sino glicerol, una fuente de carbono, para estimular lo que ya vivía en esa agua. Es la lógica inversa a la de las plantas de tratamiento: en lugar de importar una tecnología, se activa una comunidad que lleva millones de años adaptada a ese ambiente extremo.

Y el tercero es la escala de tiempo. Ciento treinta días de incubación para un resultado que se mide en décadas de pasivos ambientales. No es una solución rápida, pero es una solución que existe, y eso ya la distingue de otros contaminantes.

POR QUÉ NOS IMPORTA

Porque La Intemperie viene documentando contaminación del agua que no se puede deshacer: los PFAS que no se degradan, el arsénico que está en el sedimento desde antes de las redes, la salmuera que queda en el salar. Este trabajo muestra el otro extremo del espectro: un contaminante persistente que puede volverse inmóvil con ayuda de lo que ya está en el agua. Y muestra también que la remediación es una disciplina con resultados concretos, no un deseo.

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